Siden bitcoin blev opfundet i 2008 som en protest mod dyre og langsomme etablerede betalingssystemer, har den mest været brugt i nørdland – af de temmelig teknisk kyndige og mest af mandlige brugere – hvilket har fået Politiken til at kalde bitcoin for ”en lukket pølsefest for mænd”. De knap så teknisk kompetente har også været tilbageholdende, fordi bitcoin næsten ikke er omfattet af regulering og forbrugerbeskyttelse.
[quote float=”right”]Stigende efterspørgsel efter bitcoins har skabt flaskehalse[/quote]Nu er bitcoin så ude i en decideret krise, ja, tilsyneladende en livstruende storm. Det buldrer nærmest løs med faresignaler:
Finansiering af terror
Der er stigende bekymring for, at terrorister bruger bitcoins til at dølge deres kriminelle transaktioner. Så behøver afsender og modtager nemlig ikke at kende hinandens identitet. Der er konkret rejst mistanke om, at der blev brugt bitcoins i forbindelse med terroraktionen i Paris i november, og Europaparlamentet overvejer nu at indføre regulering af bitcoinsystemet. En række eksperter har dog opfordret til, at reguleringen kun skal omfatte hvidvaskning og finansiering af terroraktioner, fordi borgerne ellers risikerer at gå glip af de fordele, der kan være ved den nye betalingsmetode.
Voldsomme kursudsving
Når mange holder sig væk fra bitcoins, kan de store kursudsving være en forklaring. I skrivende stund koster en bitcoin 2.758 kroner, men for et halvt års tid siden var prisen kun omkring det halve, og generelt varierer kursen en del. Produktchef Lasse Birk Olesen fra Coinify slår til lyd for, at noget så nyt og anderledes som bitcoin naturligt nok vil svinge i pris, ligesom små nye aktier er mere volatile end store gamle aktier. Han forventer, at kursudsvingene er en børnesygdom, som vil mindskes, efterhånden som Bitcoin bruges af flere og flere. Om han får ret, må vise sig, men store kursudsving er selvfølgelig en ulempe for folk, som ønsker at veksle bitcoins til traditionelle valutaer.
Ballade blandt bagmændene
En af de centrale udviklere af bitcoin – softwareingeniør og tidligere ledende programmør hos Google Mike Hearn – har forladt bitcoinprojektet. Han smækkede med døren og solgte sine sidste bitcoins i januar og betegnede bitcoinprojektet som ”et fejlslagent eksperiment”.
[quote float=”left”]Bitcoins overlevelse på længere sigt er formentlig truet[/quote]Det var nødvendigt at opgradere systemet, fordi stigende efterspørgsel efter bitcoins har skabt flaskehalse. Men de kun fem personer, som har kompetence til at ændre i det oprindelige system, har ikke kunnet enes om, hvordan kapacitetsproblemerne i det teknisk komplicerede system skulle løses.
Det er også en udfordring, at der var modstand blandt de såkaldte miners, som skaber nye bitcoins i et netværk på internettet, der er tilgængeligt for alle. De fleste miners befinder sig i Kina, og de var angiveligt ikke parate til de foreslåede tekniske ændringer.
I en afskedssalut gjorde Hearn også opmærksom på, at der nu er flere flaskehalse i bitcoinsystemet end nogensinde, og at det grundlæggende er i stykker og formentlig vil true bitcoins overlevelse på længere sigt. Den dag, han solgte, faldt kursen på bitcoin i øvrigt 10 procent.
Direktøren for MIT Media Lab, Joichi Ito, er også bekymret for fremtiden, hvad angår både bitcoin og den bagvedliggende teknologi blockchain, som på mange måder er på samme stadie som internettet i de tidlige dage. Men han udtrykker dog et vist håb om, at det vil lykkes at skabe enighed blandt de centrale aktører om tekniske løsninger og driften af bitcoinsystemet i fremtiden.
Andre er mere skeptiske i forhold til fremtiden for bitcoin. Men selv om den måske ikke bliver fremtidens billige drømmevaluta, så er det tekniske system bag konceptet – blockchain – meget muligt levedygtigt. Dette system vedligeholdes og opdateres via forskellige netværk af computere, lidt ligesom Wikipedia bliver opdateret af alle sitets brugere.
Den amerikanske forsker Vivek Wadhwa, som er tilknyttet blandt andet Stanford University og Singularity University, mener at blockchainteknologien skal gentænkes efter inspiration fra Linux, som er et såkaldt open source-teknologiprojekt, der drives i neutral form.
”Bitcoin var et ædelt eksperiment, men nu er det på tide at bygge et mere rationelt, transparent, robust og pålideligt styringssystem, som kan danne basis for en mere blomstrende fremtid for alle”, mener han.
Andre er allerede i gang med at udvikle nye alternativer til bitcoin. Den britiske centralbank, Bank of England, er eksempelvis med i et samarbejde om at få udviklet en alternativ virtuel valuta – en såkaldt RSCoin. Det skulle være et forsøg på, at centralbankerne kan styre betalingsformidlingen, frem for at de private banker skal sidde på pengestrømmene.
En rival til bitcoin er også den virtuelle valuta ethererum, der betegnes som en slags bitcoin 2.0 og har ekstra medvind på grund af balladen i bitcoins bagland. Både IBM og Microsoft har gennemført forsøg med ethererum.
Også herhjemme er der ny udvikling for bitcoin. Det unge firma Coinify i Herlev er godt i gang med at udbrede bitcoins, men forleden gik finansdirektør Christian Visti Larsen sin vej for at blive administrerende direktør i virksomheden NewBanking. Her skal han stå for at udvikle et mere stabilt system på basis af blockchain. Der stilles i udsigt, at det vil være mere sikkert, stabilt og billigere end bitcoinsystemet.
Selv om bitcoin er under pres fra mange sider – og af nogle erklæres som en dundrende fiasko – er der altså gang i mange nye initiativer, som skal gøre det lettere og billigere at overføre penge. Ligesom internettet fra 1990’erne vendte op og ned på kommunikation og informationssøgning, vil nye betalingssystemer efter al sandsynlighed afløse de metoder, vi i dag bruger til at sende penge rundt i verden. Meget tyder dog på, at bitcoin bliver afløst af nye betalingssystemer på basis af blockchainteknologien.
[box]Hvad er bitcoin?Bitcoin er en decentral digital valuta, som brugerne kan anvende gratis til betalingsoverførsler via internettet og uden en mellemhandler. Kan bruges på computer eller smartphone og er billigere i brug end traditionelle betalingsformer. Bitcoin er ikke offentligt reguleret, og systemet vedligeholdes og videreudvikles af frivillige udviklere i hele verden i et såkaldt open source-projekt.[/box]